Hay muchos sistemas planetarios como el nuestro en el universo, con planetas que orbitan alrededor de una estrella anfitriona. Nuestro sistema solar está repleto de planetas, lunas, cometas, asteroides y mucho más. Esto incluye todos los objetos que están ligados gravitacionalmente al Sol.
Los científicos espaciales centran sus esfuerzos en recopilar información sobre la composición de estos objetos, su distribución, su dinámica, entre otros aspectos. Estos datos nos brindan fuertes indicios sobre el origen de nuestro sistema planetario, los cuales, exploraremos a continuación:
Formación del sistema solar
Nuestro sistema solar se formó hace unos 4500 millones de años a partir de una densa nube de gas y polvo interestelar. La nube colapsó, posiblemente debido a la onda de choque de una estrella cercana en explosión, llamada supernova. Cuando esta nube de polvo colapsó, formó una nebulosa solar, algo así como un disco de material que gira y se arremolina.
En el centro, la gravedad atrajo más y más material. Eventualmente, la presión en el núcleo fue tan grande que los átomos de hidrógeno comenzaron a combinarse y formar helio, liberando una enorme cantidad de energía. Con eso, nació nuestro Sol, y finalmente acumuló más del 99% de la materia disponible.
La materia más alejada en el disco también se estaba agrupando. Estos grupos chocaron entre sí, formando objetos cada vez más grandes. Algunos de ellos crecieron lo suficiente como para que su gravedad les diera forma de esferas, convirtiéndose en planetas, planetas enanos y lunas grandes. En otros casos, los planetas no se formaron, como es el caso del cinturón de asteroides, el cual está hecho de fragmentos del sistema solar primitivo que nunca pudieron unirse en un planeta. Otras piezas sobrantes más pequeñas se convirtieron en asteroides, cometas, meteoritos y lunas pequeñas e irregulares.
Los planetas
Gracias a los telescopios modernos, actualmente podemos observar que hay ocho planetas, incluida la Tierra, que giran alrededor del Sol. Hay cuatro planetas interiores; estos se llaman planetas terrestres. Son mundos pequeños y rocosos. Incluyen a Mercurio, el planeta más cercano al Sol; Venus, que está envuelto en una atmósfera nublada; la Tierra, el planeta de la vida; y Marte, el planeta rojo.
Estos cuatro planetas terrestres son mundos pequeños en comparación con los siguientes cuatro planetas, que son planetas gaseosos gigantes compuestos principalmente de hidrógeno y helio. Incluyen a Júpiter, el más grande de todos los planetas; Saturno, un planeta de magníficos anillos; y luego Urano y Neptuno, los dos planetas más externos del sistema solar. Estos cuatro planetas también se llaman los planetas jovianos.
Lunas y Asteroides del Sistema Solar
Además de los planetas, hay muchos otros objetos que están ligados al Sol. Por ejemplo, la mayoría de los planetas tienen una o más lunas. La Tierra tiene una sola luna muy grande. Marte tiene dos lunas muy pequeñas, y luego Júpiter y Saturno tienen más de una docena de lunas cada uno. Sin embargo, un estudio publicado en 2020 revela que existen alrededor de más de 600 lunas irregulares orbitando Jupiter.
Todos los planetas gigantes gaseosos tienen anillos, magníficos anillos hechos de diminutas partículas que han sido barridas en una banda muy delgada alrededor de esos planetas.
Luego están los asteroides; estos son objetos rocosos, generalmente de forma bastante irregular y que varían en tamaño desde pequeños fragmentos de roca pulidos ( conocidos como cantos rodados ) hasta objetos que tienen cientos de kilómetros de diámetro. Hay muchos asteroides, y la mayoría de ellos se encuentran en un cinturón entre Marte y Júpiter; el cual se le conoce como el cinturón de asteroides.
También hay un número creciente de asteroides conocidos que en realidad tienen órbitas muy elípticas que cruzan la órbita de la Tierra. Estas órbitas de asteroides que cruzan la Tierra son bastante interesantes porque algunos de estos asteroides podrían golpear la Tierra algún día.
Cometas: bolas de nieve sucias del sistema solar
Luego están los cometas. Los cometas son como bolas de nieve sucias en el espacio. Son ricos en materiales volátiles, tales como el agua y el metano, y otros elementos que hierven si se acercan lo suficiente al Sol.
Lejos del Sol, no son más que bolas de nieve condensadas; a medida que se acercan más y más al Sol, esos volátiles se evaporan, formando una corriente de partículas gaseosas que es empujada lejos del Sol por el viento solar. Entonces vemos la gran cola del cometa girando alrededor del Sol mientras se abre camino de regreso a las profundidades del espacio.
Los cometas tienen órbitas extremadamente alargadas; algunos de ellos, de hecho, tienen órbitas de decenas de miles de años y se extienden mucho, mucho más allá del planeta más lejano. Algunos de estos cometas pueden originarse en otro objeto del sistema solar, un cinturón hipotético llamado Nube de Oort, que supuestamente se encuentra mucho más allá del planeta enano Plutón.
Meteoritos y su importancia
La mayoría de las observaciones desarrolladas por los científicos y la mayor parte del conocimiento que hasta ahora tenemos del sistema solar provienen de telescopios y sondas espaciales que en realidad fotografían y toman muestras de estos objetos, pero ocasionalmente tenemos una muestra física de objetos fuera de nuestro propio planeta para estudiar. Este es un dato importante para comprender el origen del sistema solar.
De ahí radica la importancia de los meteoritos. esas rocas que caen a la Tierra desde el espacio. Los meteoritos caen en diferentes partes de nuestro planeta. Aterrizan principalmente en los océanos, por supuesto, porque las tres cuartas partes de la superficie de la Tierra son océanos; pero también caen muchos meteoritos sobre la superficie terrestre, y ocasionalmente estos suelen ser recuperados por los científicos para su posterior análisis.
En la mayoría de los lugares, cuando se encuentra un meteorito, suele ser un meteorito de hierro: un trozo de hierro que tiene una superficie corroída y picada por su viaje a través de la atmósfera. Estas son rocas muy peculiares y se destacan de las otras rocas que comúnmente se encuentran en la superficie de la Tierra. Sin embargo, muchas veces, los meteoritos también son pedregosos, y resultan ser mucho más difíciles de detectar en el suelo.
Meteoritos científicamente valiosos en la Antártida
Los científicos están especialmente interesados en un nuevo conjunto de meteoritos que se han encontrado en la Antártida. Los meteoritos en las llanuras de hielo de la Antártida son un hallazgo único y valioso. En esta región, tenemos llanuras de hielo azul, hielo «ancestral», que ha estado allí durante miles de años, y cuando un meteorito cae sobre esa superficie de hielo, simplemente se queda en la superficie. No se entierra; no se erosiona ni se desgasta.
Ahora, estos meteoritos son muy importantes porque nos dan una muestra aleatoria de objetos del espacio. Se pueden encontrar algunos hierros, algunas piedras, algunos meteoritos de piedra y hierro, donde se obtiene una mezcla de metal y otros minerales. Ese muestreo aleatorio nos da las mejores pistas sobre la distribución de masa y materia en el sistema solar.
Más allá del Sistema Solar
Más allá de nuestro propio sistema solar, hay más planetas que estrellas en el cielo nocturno. Hasta ahora, hemos descubierto miles de sistemas planetarios que orbitan alrededor de otras estrellas en la Vía Láctea, y se han encontrado más planetas. Se cree que la mayoría de los cientos de miles de millones de estrellas en nuestra galaxia tienen sus propios planetas, y la Vía Láctea es solo una de quizás 100 mil millones de galaxias en el universo.
Si bien nuestro planeta es, en cierto modo, una mera mota en el vasto cosmos, tenemos mucha compañía ahí afuera. Parece que vivimos en un universo repleto de planetas, una red de innumerables estrellas acompañadas de familias de objetos, quizás algunos con vida propia.
Preguntas frecuentes acerca del sistema solar
¿Por qué se le llama Sistema Solar?
La razón por la cual nuestro sistema planetario se llama «Sistema Solar» es debido a que nuestro Sol se llama Sol, por la palabra latina para Sol, «solis», y todo lo relacionado con el Sol lo llamamos «solar».
¿Dónde esta ubicado nuestro Sistema Solar?
Nuestro sistema planetario está ubicado en un brazo espiral exterior de la galaxia que conocemos como: Vía Láctea.
¿Qué planetas hay en el sistema solar?
El sistema solar tiene cuatro planetas terrestres y cuatro planetas gaseosos que orbitan alrededor del Sol. Los primeros cuatro planetas incluyen a Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, y los últimos cuatro planetas son Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
¿Qué son los asteroides?
Los asteroides son objetos rocosos, generalmente de forma bastante irregular y que varían en tamaño desde pequeñas rocas hasta objetos que tienen cientos de kilómetros de diámetro. La mayoría de los asteroides se encuentran en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
¿Qué son los meteoritos?
Los meteoritos son rocas que caen a la Tierra desde el espacio. Cuando se encuentra un meteorito, es principalmente un meteorito de hierro, un trozo de hierro que tiene una superficie corroída y picada por el vuelo a través de la atmósfera.
Fuentes:
